Nostalgie : Un chemin de fer épjémère en bas-vivarais, les « Tramways de l'Ardèche »

L’Ardèche a le triste privilège d’être maintenant le seul département français à n’être desservi par aucune ligne SNCF voyageurs.

Cependant, les lignes ferroviaires du grand réseau furent autrefois nombreuses et la « desserte fine », selon la terminologie d’aujourd’hui, fut complétée par deux réseaux de lignes secondaires à voie métrique. De ces derniers, on connaît bien celui desservant le nord du département jusqu’au Velay, géré par la Compagnie de Chemins de Fer Départementaux : le réseau du Vivarais. En effet, il en subsiste aujourd’hui deux tronçons exploités à titre touristique, le « Train de l’Ardèche », reliant Tournon (Saint-Jean-de-Muzols) à Lamastre et le « Velay-Express » reliant Saint-Agrève à la Haute-Loire (Le Chambon-sur-Lignon, Tence et Raucoules).

Pourtant, un autre réseau qui desservait le Bas-Vivarais, mais dont l’histoire fut bien courte, semble quelque peu oublié : les Tramways de l’Ardèche. Trois groupes de lignes le composaient : Saint-Péray à Vernoux, Ruoms à Vallon et Le Pouzin à Saint-Paul-le-Jeune, via Privas, Aubenas, Les Vans et, en antenne depuis Uzer, Largentière. Construit à l’économie, il empruntait le plus souvent le bas-côté des chemins et des routes et la chaussée des villes et villages traversés.

Accumulant les erreurs de conception, de construction et d’exploitation et tardivement ouvert (1910), son fonctionnement rapidement défectueux et le déficit important enregistré d’emblée, aboutirent à son arrêt en 1914, sauf la ligne de Vernoux, puis à son démantèlement partiel pour satisfaire aux besoins urgents de l’armée en rails et matériel roulant.
Après guerre, il ne fut que partiellement reconstruit et remis en service, sous le contrôle du département suite à la défaillance de l’exploitant initial, pour disparaître définitivement en 1930.

L’enthousiasme du début de l’exploitation nous laisse parvenir des images fort attachantes de cette époque où l’automobile était rare et les routes bien peu praticables.
De ce réseau qui fait rêver le poète, Elie Mandrillon a réalisé une étude historique parfaitement documentée, fouillant minutieusement les Archives Départementales de l’Ardèche, et illustrée de nombreuses vues issues de ses propres collections ainsi que de celles de collectionneurs passionnés. Un document exceptionnel.

Gérard Girot

Revue Chemins de Fer Régionaux et Tramways, n° 396 : « Spécial Tramways de l’Ardèche », 60 p.

En vente (13 € port compris) à :

« FACS - Patrimoine Ferroviaire »
Gare de l’Est
BP 20292
75463 PARIS Cedex 10

https://www.facs-patrimoine-ferroviaire.fr/

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