L'Ardéchoise : la force du bénévolat !

Nous avons déjà largement parlé l’année dernière de l’Ardéchoise.
L’un de ses co-fondateurs, François Caussèque, raconte aujourd’hui la genèse et le développement de cette incroyable course.

Aujourd'hui l'Ardéchoise fête ses trente ans. Quel parcours ! Quelle belle aventure sportive ! Que de souvenirs. Que d'anecdotes !
Co-fondateur avec Gérard Mistler, Pierre Jouvencel et Jean-René Sarles, vice-président puis secrétaire, ancien Maire (2001-2008), je songe aujourd'hui à toutes celles et à tous ceux qui depuis juin 1992 ont oeuvré et oeuvrent encore et toujours bénévolement à l'organisation de cet incroyable événement cycliste défiant tous les pronostics, sans cesse réajusté, inlassablement réécrit.

Ces toutes premières pages furent écrites à quatre voix épaulées par l'avant-garde locale d'un futur peloton de bénévoles ! C'est là, dans un premier Tour du Canton (jeudi 24 mai 1990) puis du Canton et de la Haute Vallée du Doux (dimanche 19 mai 1991) que s'enracine la future Ardéchoise... grâce à la rencontre, sur une idée de Jean-René, de Bernard Vallet, champion cycliste, grand prix de la montagne en 1982, amoureux des routes ardéchoises, qui adhéra tout de suite à ce qui semblait, il faut bien l'avouer, ici un sacré pari !
La rencontre eut lieu chez lui à Anneyron. Elle fut déterminante. Il accepta assez rapidement de parrainer bénévolement notre Tour du Canton et de la Haute Vallée du Doux. « Quelle bonne et heureuse initiative que les dirigeants du Cyclo-Club Saint-Félicien Haut-Vivarais ont eue... Grâce au parcours, au site, au relief très accidenté que nous avons dans ce Haut Vivarais et cette Vallée du Doux, des centaines d'amoureux de la petite reine vont pouvoir parcourir et découvrir ce qui fut pour moi pendant 15 années, mes routes d'entrainement avant de grands rendez-vous sportifs ». La dynamique était lancée... Ce parrainage donnait du crédit à notre épreuve et nous ouvrait les portes du milieu cycliste.

À cette époque héroïque, il nous fallait encore balayer les routes pour pouvoir rouler en toute sécurité... en même temps qu'il nous fallait convaincre localement. Mais la graine était semée, il suffisait de l'arroser... elle le fut plus que de raison le 20 juin 1992. Un déluge, avec la neige au Gerbier...
Les 1200 cyclos hésitaient à partir. 600 s'élançaient, 400 arrivaient... congelés ! L'accueil dans les villages fut formidable. Les Ardéchois distribuaient boissons chaudes et « couvertures », réchauffant ces aventuriers des deux roues !

Née dans l'épreuve, l'Ardéchoise allait brutalement cuire l'année suivante et 93 fut caniculaire, le goudron de la route collant aux roues de plus de 3000 cyclos !

Si 92 fut un déluge et 93 caniculaire, les années suivantes défilèrent au rythme d'une orchestration peaufinée et de plus en plus professionnelle, avec une course dans la course, l'arrivée à La Louvesc contraignant les organisateurs à plier dare-dare le matériel informatique pour l'installer avant dix heures sous une tente louvetonne !
Les effectifs gonflaient en même temps que l'expérience acquise pour gérer sur route comme sur site un peloton de 15 000 cyclos. L'organisation exigeait toujours plus de bénévoles, petites mains infatigables et fidèles, ouvrières et ouvriers d'un atelier démesuré pour un chantier sans cesse lui aussi réajusté !

À Saint-Félicien une maison des associations, tout en bois (2005), en forme de roue de vélo, aux normes HQE, chauffée au bois déchiqueté, conçue par les élèves de l’architecte Constance Tournay, réalisée et financée (en partie) par la communauté de communes du Pays de Saint-Félicien, installait définitivement les huit salariés dans un local qui ne risquait plus de prendre l'eau, le vent ou la poussière, tandis que la construction d'un gymnase intercommunal, quelques années auparavant, et son utilisation, ancraient définitivement l'Ardéchoise, le samedi 16 juin 2001, le départ et l’arrivée se passant à Saint-Félicien.

Communale, cantonale, départementale, régionale, nationale, internationale, l'Ardéchoise réunissait ainsi, comme l'écrivait Gérard Mistler, dans son édito en juin 2005 : « dans la même aire de départ et sur les mêmes routes, les trois grandes familles des pratiquants du vélo : les cyclosportifs, les cyclotouristes et les grands randonneurs. »
Elle était là, la formule un peu magique que nous avions concoctée et réfléchie dès 91 au sein « de la bande des quatre », nous qui étions au départ au Cyclo-Club de Saint-Félicien (créé en 1988) plutôt cyclosportif, affiliés à la FFC.

La naissance de l'Ardéchoise était annoncée le 13 juin 1991 avec la création à Saint-Félicien de l'Ardéchoise Cyclo Promotion (ACP) et le dépôt de la marque sportive de l'épreuve à l'INPI, dont je reste encore aujourd'hui le mandataire...

Il restait à en peindre les routes, en dessiner les contours, en croquer une palette odorante, « agrippante et grimpante ». Les baroudeurs y découvraient toute la majesté des Sucs, la rondeur du Gerbier et le balcon du mont Mézenc.

L'Ardéchoise fête ses trente ans et il faut bien tourner une page, car « la bande des quatre n'est plus » ! Dans ces lettres accrochées au relief de la montagne ardéchoise chacun pouvait puiser son « âme », y graver « sa propre mémoire », celle d'un sport difficile où il fallait avoir bonnes jambes et bonne tête pour relever le défi de ces cols usants, car comme l'écrivait Bernard Vallet en 91 en s'adressant aux cyclos « n'oubliez pas de mettre les braquets de haute montagne ! »

C'est sur une idée de Jean-René que nous faisons la connaissance du vélociste tournonais Jean-Marc Mallarte qui allait mettre au point une assistance mécanique indispensable pour sécuriser et rassurer les cyclistes.

Partenaire de la première heure, Jean-Marc mobilisa une équipe de bénévoles en même temps que quelques véhicules-ateliers. Par son intermédiaire, l'Ardéchoise assurait ainsi un service inestimable. Aujourd'hui les cycles Mavic, Shimano ont rejoint la ronde de ces techniciens de la roue libre ! La sécurité sur l'Ardéchoise se renforçait avec la présence d'un véritable pool de médecins, souvent urgentistes, épaulés par les services de la Protection civile du docteur Patrice Bard, la technicité du docteur Jean-Marc Pastor et les services des sapeurs-pompiers et de la gendarmerie.
Infatigable pèlerin de l'organisation le président Gérard Mistler parcourait les administrations, les collectivités, multipliant les rencontres... menaçant souvent de démissionner !

En 2006, l'Ardéchoise des jeunes était lancée pariant sur la relève, l'avenir...
Un symbole fort dans cette course au devenir ! À l'autre bout de la chaîne, l'arrivée de Robert Marchand sur l'Ardéchoise (2012) témoignait de la longévité de ce sport santé ouvert à toutes générations confondues.
Et si les dirigeants s'accrochaient au maillot de cet agecanonix décalé, recordman de l'heure, catégorie master plus de 100 ans, ils ne pouvaient ignorer l'engouement pour une pratique du vélo multiforme !
Gourmande en infrastructures, en logistiques, en parkings, l'Ardéchoise songeait à quitter son berceau et sollicitait Tournon, Lamastre, Annonay et à nouveau Saint-Félicien. Les habitants, les élus, les commerçants, artisans, pétitionnaient ; « avec nos petits moyens, nous essayons d'année en année d'accueillir le mieux possible votre Ardéchoise dans notre pays de Saint-Félicien. Nous osons espérer que vous choisirez de renoncer à quitter le berceau de l'Ardéchoise. » Réunion mémorable du Comité directeur ce jour-là. Par 14 voix contre 8 et 2 abstentions, la décision était prise de rester à Saint-Félicien ! L'aventure pouvait continuer.

Aujourd'hui l'Ardéchoise fête ses 30 ans, s’appuyant toujours sur la force de son bénévolat et la fidélité des Ardéchois !

La Bande des quatre n'est plus. Elle appartient à l'histoire. Aujourd'hui, une nouvelle équipe est née, épaulée et parrainée par la fidélité de Bernard Vallet, composée de dirigeants associatifs entourant le président Louis Clozel, ancien président du jury des villages décorés et animés, ancien vice-président, ancien marathonien... à l'évidence de longue haleine et de grande résistance !

François Caussèque

Qui franchira le pas de s'inscrire ?? Site de l'Ardéchoise

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